■0-100km/h加速、4.8秒
昨年9月にフランクフルトショーでデビューを飾った、3世代目となる新型Mクラスは、そのスタイリッシュなルックスに違わず、ドライビングダイナミクスとコンフォート性能を高いレベルで結実させた、とても魅力的なSUVだ。2カ月後の11月にLAオートショーでお披露目された、最強バージョンのML63AMGは、その本質的なキャラクターを犠牲にせずに、個性的なスタイリングと圧倒的なパフォーマンスが与えられたモデルである。そのML63AMGに、陽光燦々たるカリフォルニア州サンタ・バーバラで試乗した。
「W166」という社内開発コードを持つ新型MクラスのAMGバージョンは、ワイド化されたフェンダーや幾何学的な形状の大開口エアインテークをあしらった専用デザインのフロントバンパー、4本出しの角形エグゾーストエンドと一体デザインのリアバンパーなどを纏い、力強くモディファイされている。今回の試乗車には、標準の20インチ・ホイールに代えて、オプションの21インチ・ホイールが装着されていた。インテリアには320km/hスケールの専用スピードメーターや、フラットボトムのステアリングホイール、アルミ製のパドルスイッチなどが備わっている。
■0-100km/h加速、4.8秒
昨年9月にフランクフルトショーでデビューを飾った、3世代目となる新型Mクラスは、そのスタイリッシュなルックスに違わず、ドライビングダイナミクスとコンフォート性能を高いレベルで結実させた、とても魅力的なSUVだ。2カ月後の11月にLAオートショーでお披露目された、最強バージョンのML63AMGは、その本質的なキャラクターを犠牲にせずに、個性的なスタイリングと圧倒的なパフォーマンスが与えられたモデルである。そのML63AMGに、陽光燦々たるカリフォルニア州サンタ・バーバラで試乗した。
「W166」という社内開発コードを持つ新型MクラスのAMGバージョンは、ワイド化されたフェンダーや幾何学的な形状の大開口エアインテークをあしらった専用デザインのフロントバンパー、4本出しの角形エグゾーストエンドと一体デザインのリアバンパーなどを纏い、力強くモディファイされている。今回の試乗車には、標準の20インチ・ホイールに代えて、オプションの21インチ・ホイールが装着されていた。インテリアには320km/hスケールの専用スピードメーターや、フラットボトムのステアリングホイール、アルミ製のパドルスイッチなどが備わっている。
ボンネットフードの下には、低回転域から過給効果を発揮するレスポンスに優れたターボチャージャーを２基備えた5.5リッターの直噴V8エンジンを搭載している。先代ML63AMGの6.2リッターV8自然吸気ユニットからダウンサイジングされたものの、そのパフォーマンスは標準仕様でも最高出力386kW（525ps）、最大トルク700Nmの強心臓だ。オプションのAMGパフォーマンス・パッケージを選択すれば、410kW（557ps）と760Nmへとさらにパワーアップする。0-100km/h加速は、標準モデルでも4.8秒と俊足だが、AMGパフォーマンス・パッケージ装着車はさらにコンマ１秒短い4.7秒の俊足ぶりを発揮する。最高速度はどちらの仕様も250km/hに制限されているが、これもオプションのAMGドライバーズ・パッケージを追加すれば、280km/hに引き上げることが可能だ。
■エコ・スタート・ストップ機能を標準装備
これほどのパフォーマンスを手に入れた一方、新型ML63AMGは停車時にエンジンが停止するエコ・スタート・ストップ機能が標準装備されるほか、低回転域からの発進を容易にするフライホイールや低摩擦ベアリング、トランスミッションオイルの温度管理システムなどを採用し、燃費向上も図られている。
今回はサンタ・バーバラ近郊のハイウェイとワインディングロードでその性能を試したのだが、試乗車に乗り込んだ私は最初の数メートルの移動でこのクルマの軽快なフットワークを感じることができた。この最新AMGモデルは、アクセルペダルを踏み込みさえすれば、車両重量が2.3トンもあるSUVとは思えないほど一気呵成に加速する。まさにAMGの名に恥じないパワー感に溢れた走りだ。V8エンジンも昨年来登場した同エンジン搭載のAMGモデルと同様の迫力あるサウンドを奏で、ドライバーのスポーツマインドをかき立てる。なお、トランスミッションは７速ATのAMGスピードシフトプラス 7Gトロニックを搭載し、4WDシステムは前後40：60に駆動力を配分する。
ドライビング・モードは「C（コントロールド・エフィシエンシー）」と「S（スポーツ）」、「M（マニュアル）」の3モードが用意されている。Cモードはその名の通りエンジンやトランスミッションが燃費を優先した制御となり、エコ・スタート・ストップ機能がアクティブ状態となる。SモードおよびMモードでは、エコ・スタート・ストップ機能がカットされ、エンジンとトランスミッションの制御がパフォーマンス優先となる。
標準装備のエアサスペンションであるエアマチック・エアサスペンションも、「コンフォート」、「スポーツ」、「スポーツ・プラス」の3段階に調整可能だ。同時にパワーステアリングのアシスト量も好みに設定できる。ワインディングロードでは、ダイレクトなステアリング特性が味わえるスポーツ・モードが適当だ。SUVらしからぬスポーティな走りが楽しめるのである。
とはいえML63AMGは、やはり背の高いSUVであることは否定できない。テクニカルデータにはスーパースポーツと見紛うような数字が並んでいるが、コーナリング時には大きめのローリングを感じることもあり、SUVであることを意識させられる。このクルマがもっともその魅力を発揮するのはロングドライブだろう。快適性とスポーティさのバランス、このクラスで群を抜いていることに疑いの余地はない。
実用燃費の良さも特筆に値する。今回、試乗ルートの最後の約130kmで燃費を意識してドライブしてみたところ、欧州テストサイクルにおけるカタログ数値と同じ11.8リッター/100km（日本式に表記すると8.4km/リッター）という、このクラスでトップの数値が確認できたのである。
■価格は10万8885ユーロ
初代である1999年のML55AMGと2代目である2005年のML63AMGは、合計で約2万4000台が販売された。成功したモデルと言っていいだろう。新型ML63AMGのプロジェクトリーダーであるビョルン・シュタイグウーバー氏は、新型の目標販売台数について明言は避けたが、少なく見積もるつもりは無いという。出来映えに自信があるのだ。その自信の根拠は、誰でも確認することができるはずである。
ちなみに新型ML63AMGは、ドイツではすでに注文可能で、価格は標準モデルが10万8885ユーロ（1ユーロ100円とした場合、1088万8500円）、パフォーマンス・パッケージ装着車は11万5906ユーロとなっている。日本市場への導入時期はまだ未定だが、遅くとも今年の夏から秋頃には注文可能となる見込みだ。
