欧州が誇るナンバー1小型車といえば、真っ先に浮かぶ名前はVWのゴルフかもしれない。では、ナンバー2は？…実は2010年の実績で、ナンバー2は「ルノー メガーヌ」だった。しかもゴルフの販売が伸び悩む一方、メガーヌは前年比17％のアップということで、2011年はトップを奪うのではないかと予想されている。その大きな根拠となるのが、この度ようやく日本導入を果たした新型メガーヌの実力だ。すでに日本には、先だって高性能版の「R.S.」が導入されているが、その出来映えは素晴らしく、絶賛されまくり。ゆえに、標準モデルにも大きな期待が寄せられていたのだった。
この3代目となったメガーヌには、奇抜なデザインが注目された先代と同じく、「Design for the driver」というテーマが与えられている。でも、今回のエクステリアには奇抜さのカケラもない。むしろ低めで伸びやかなルーフラインと落ち着いたワイド感、ボンネットとフェンダーからグリルのエンブレムに向かう整ったラインで、バランス最高。かなり真っ当なイケメンぶりだ。
ただし、単なるイケメンじゃないところがルノーだ。低く見えるのに、全高は先代より1cm高くなっているし、室内のヘッドクリアランスは4cmもアップ。ボディの1/3がガラスというダイナミックさと、ラゲッジ容量を370リッター（旧型比＋40リッター）確保するユーテリティを兼ね備えている。
そして、今回の隠れた進化は目からウロコの安全性だ。例えばエアバッグの数は、先代が8個に対して新型は6個。あれ、減ってる？ と思いきや、新型はボディ骨格などの工夫により、ニーエアバッグとリヤのサイドエアバッグが必要ない構造になったという。それから、シートのヘッドレストをよく見ると、あれ、上下に動かす棒がない？ これもやはり、衝突時に後席の乗員を守るための工夫。スバルのアイサイトみたいな飛び道具ではないけれど、万一の時には確実に、しかも省資源にもつながる進化に感心した。
さて、いよいよ室内に乗り込むと、そこはさりげなくルノーワールド。まず気になったのはメーターの傾斜で、「どうしてこんなに上を向いているのでしょう？」 質問すると「うーん、それもデザインですね」とのお答えが。シフトレバーは長すぎる気がするし、シフトゲートも開きすぎな気がする。エアコンに「AUTO」の他に、「SOFT」と「FAST」というスイッチがあるのはジョークか、本気か。こういった感性の面白さが、ルノーにハマるひとつの要因であり、もちろん私はそれが嫌いじゃない1人である。
